L’Università di Cagliari nacque a seguito di una “gestazione lunga e travagliata”. Il primo passo fu mosso durante il Parlamento Cardona (1542-1543), quando i delegati della città proposero all’imperatore Carlo V di avviare le procedure per l’istituzione di uno Studium generale sardo. Nonostante la risposta positiva del principe reggente Filippo, nulla di effettivo fu fatto.

Nel 1553, durante il Parlamento Heredia, i rappresentanti sardi rinnovarono la richiesta, che rimase inascoltata.
Il 3 marzo 1603, durante il Parlamento Coloma, gli Stamenti domandarono per la terza volta l’istituzione di un’università per la Sardegna e la loro istanza fu finalmente accolta. La scelta della sede ricadde su Cagliari, nonostante anche Sassari avesse mostrato il suo interesse.

Soltanto il 12 febbraio 1607, tuttavia, giunse l’approvazione pontificia, con la bolla emanata dal papa Paolo V. Per diverso tempo, però, la situazione continuò a rimanere praticamente immutata, come denunciato, ancora nel 1611, dal visitatore generale del regno Martin Carillo. Nel dicembre del 1619, i rappresentanti sardi si rivolsero al re Filippo III, supplicandolo di rendere operativa l’approvazione del 1603: il 31 ottobre del 1620 arrivò finalmente il privilegio reale di fondazione.

A differenza di quanto previsto nella bolla pontificia, all’arcivescovo di Cagliari venne riservato non più il doppio ruolo di rettore e cancelliere, ma solo quello di cancelliere. Al contrario, il rettore sarebbe stato nominato, ogni tre anni, dai Consiglieri della città, scegliendolo fra gli ecclesiastici laureati in Teologia o in Utroque iure.

Alla fine del 1623 il sovrano impose l’obbligo di compartecipazione finanziaria da parte di tutte le componenti del regno. Secondo quanto previsto dagli accordi, gli Stamenti militare, ecclesiastico e reale avrebbero dovuto versare una somma di 2.000 ducati all’anno per le spese il funzionamento e le spese dell’università. Solo lo Stamento reale adempirà, però, al suo dovere.

Le Costituzioni dell’università, in 40 articoli, furono promulgate il 1° febbraio 1626 dal consigliere capo della città Giovanni Dexart e dai consiglieri civici, e furono modellate sullo statuto dell’Università spagnola di Lleida.
Per volontà del Consiglio civico, furono scelti come protettori dell’università la Vergine Maria Immacolata e tre personalità ecclesiastiche sarde: il papa Ilario I (V secolo), il vescovo di Cagliari Lucifero (III-IV secolo) ed il vescovo di Vercelli Eusebio (III-IV secolo). Tali figure sono presenti, ancora oggi, nello stemma dell’ateneo cagliaritano, insieme a las armas del regno e della città.

L’università comprendeva quattro facoltà: Teologia, Medicina, Leggi e Canoni e Filosofia e Arti. Il corpo accademico era costituito da 54 membri fra cattedratici, giunte di facoltà e collegi dei dottori; questi ultimi avevano il compito di bandire i concorsi per l’assegnazione delle cattedre. Per ovviare al problema del corpo docente, la città di Cagliari si rivolse alla Compagnia di Gesù, raggiungendo un accordo il 3 agosto del 1626.

Come accadeva presso molti altri atenei europei, anche quello cagliaritano godeva del privilegio del foro ed era, dunque, svincolato dalla giurisdizione ordinaria e dotato di un proprio tribunale.

La vita nell’Università fu segnata, fin dai suoi esordi, da gravi crisi istituzionali e organizzative. Il maggior problema che afflisse l’ateneo cagliaritano risultò essere la cronica insufficienza di risorse economiche, dovuta specialmente all’inadempienza dello Stamento militare ed ecclesiastico nel versare i contributi pattuiti.

Nella seconda metà del secolo, due avvenimenti sconvolsero il sistema universitario della città di Cagliari: la terribile epidemia di peste che colpì la Sardegna fra 1652 e 1657 e l’incameramento delle rendite di tutte le università del regno catalano-aragonese, imposto dal sovrano Carlo II nel 1682. Il degrado fu tale che alcuni fra i locali dell’università furono addirittura adibiti a magazzino per il grano e all’alloggiamento delle truppe.

Allo scorcio del secolo, l’ateneo cagliaritano era ormai dismesso e continuò a funzionare soltanto “a singhiozzo”: tra il 1709 e il 1723 i graduati furono in tutto 54, tra il 1727 e il 1732 soltanto 38. Questo è il quadro desolante che trovarono i piemontesi all’indomani della presa di possesso della Sardegna nel 1720.

Bibliografia essenziale

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• Cenni storici della Regia Università di Cagliari, compilati dal prof. A. Lattes per il periodo che va dalla fondazione dello Studio al 1848 e dal prof. B. Levi per il periodo che va dal 1848 ai nostri giorni, in Annuario della R. Università di Cagliari. Anno scolastico 1909-1910, Tip. P. Valdès, Cagliari 1910, p. 51-135
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• Nonnoi Giancarlo, Un ateneo in bilico tra sopravvivenza e sviluppo, in Rapetti Mariangela, La riconquista dei saperi. Il pareggiamento dell’Università di Cagliari, con nota storica di Giancarlo Nonnoi, La Memoria ritrovata/7, Aipsa, Cagliari 2016, pp. 7-33
• Pillosu Francesco, Documenti relativi all’Università degli Studi di Cagliari conservati nell’Archivio Storico Comunale (1603-1840), tesi di laurea magistrale in Storia e società, Università degli Studi di Cagliari, a.a. 2018-19 (relatore: prof.ssa Bianca Fadda) 
• Rapetti Mariangela, Todde Eleonora, Archivio storico dell’Università di Cagliari. Sezione I (1746-1848). Inventario, Cleup, Padova 2019
• Sorgia Giancarlo, Lo Studio generale cagliaritano. Storia di una Università, Università degli Studi di Cagliari, Cagliari 1986
• Turtas Raimondo, La nascita dell’Università sarda, in La Sardegna, a cura di Brigaglia Manlio, I, Editore Della Torre, Cagliari 1982, pp. 137-144
• Turtas Raimondo, La nascita dell’Università in Sardegna. La politica culturale dei sovrani spagnoli nella formazione degli atenei di Sassari e Cagliari (1543-1632), Università degli Studi di Sassari, Sassari 1988
• Turtas Raimondo, La formazione delle Università di Cagliari e Sassari, in Le Università minori in Europa (secoli XV-XIX), a cura di Brizzi Gian Paolo e Verger Jacques, Rubettino, Soveria Mannelli 1998, pp. 675-689
• Turtas Raimondo, Studiare, istruire, governare: la formazione dei letrados nella Sardegna spagnola, EDES, Sassari 2001

Autori: Elisa Demartini, Francesco Pillosu
Revisore: Antonio Dettori
Grafici: Elisa Demartini
Coordinamento scientifico: Eleonora Todde